Apulaisprofessori Matilda Backholm tutkii pehmeän aineen fysiikkaa. Backholmin tutkimus keskittyy fysikaalisten voimien vaikutuksiin pehmeissä, nestemäisissä ja biologisissa järjestelmissä, joita hän tarkastelee sekä kokeellisesti että teoreettisen mallinnuksen avulla.
Aalto-yliopiston teknillisen fysiikan laitoksella apulaisprofessorina työskentelevä Backholm on perehtynyt muun muassa mikroskooppisen pienten organismien, kuten pienten sukkulamatojen ja suolakatkarapujen liikkeeseen ja niiden siihen tarvitseviin voimiin sekä vesipisaroiden liikkumiseen vettä hylkivillä pinnoilla. Palkintoperusteiden mukaan Backholmin tutkimus on lisännyt merkittävästi ymmärrystä siitä, miten pienet organismit sopeutuvat ympäristöönsä.
”Omalla alallani keskityn ratkomaan fysiikan perustieteellisiä ongelmia. Tutkimukseni perustuu uteliaisuuteen ja intuitioon, joiden avulla selvitän mitkä laboratoriohavainnot kätkevät taakseen kaikkein jännittävimmät fysiikan kysymykset”, Backholm sanoo.
Eliöiden ja organismien liikkeiden ymmärtäminen on oleellista muun muassa tulevaisuuden biolääketieteellisiä sovelluksia kehitettäessä. Esimerkki tällaisesta on niin sanottu nieltävä kirurgia, jossa tavoitteena on kehittää erittäin pienikokoisia, nieltäviä robottiparvia, eli ns. mesorobottiparvia biolääketieteen apuvälineeksi. Backholm on myös kehittänyt erittäin herkän mikropipettivoima-anturimenetelmän, jolla voidaan mitata pienen organismin viskoelastisia ominaisuuksia, liikkumisen dynamiikkaa ja vuorovaikutuksia.
Backholmille Väisälän palkinto on arvokkaan tunnustuksen lisäksi tilaisuus reflektoida.
”Tieteentekeminen voi olla yksinäistä työtä, kun tarkoituksena on löytää vastaus johonkin erittäin vaikeaan ja avoimeen kysymykseen. Samalla venytämme tieteellisen tiedon rajoja, kehitymme ammatillisesti ja opimme uutta jatkuvasti. Palkinto auttaa minua pysähtymään hetkeksi ja miettimään mitä kaikkea olen jo ehtinyt saavuttaa. Motivaation ja energian lisäksi se antaa minulle myös varmuutta siitä, että valitsemani polku on oikea”, Backholm sanoo.
Suomalaisen Tiedeakatemian Väisälän palkinto jaetaan vuosittain 1–3:lle aktiivivaiheen ansioituneelle tutkijalle. Palkinnot myöntää Tiedeakatemian hallitus Väisälän rahastosta rahaston tukemille aloille. Väisälän palkintoja on jaettu vuodesta 2000 alkaen. Palkinto on arvoltaan 15 000 euroa.
Väisälän palkinnot jaettiin Suomalaisen Tiedeakatemian Ilta tieteelle -tilaisuudessa 8. joulukuuta Ritarihuoneella, Helsingissä.
Matilda Backholm pyrkii määrittämään monimutkaisen liikkumiskäyttäytyminen omaavan suolakatkaravun fysiikkaa. Löydösten avulla voidaan kehittää esimerkiksi ”nieltävää kirurgiaa”.
